Лимбическая система состоит из различных анатомически и функционально связанных образований головного мозга. Одни из них относятся к подкорке, другие — к коре, но не к новой, которая покрывает поверхность больших полушарий, а к старой, древней, занявшей в процессе эволюционного развития место в глубине головного мозга. Таким образом и подкорковые, и корковые образования лимбической системы расположены в глубине мозга, причем они парные, так как имеются и в правом, и в левом полушарии.

Наиболее важные из них — гиппокамп, название которого определено его формой (по-гречески hippocampus — морской конек), миндалевидный комплекс — подкорковое образование в области височной доли и прозрачная перегородка — также под- корковое образование, расположенное в месте соприкосновения двух полушарий. Некоторые ученые к лимбической системе относят также лобную, височную и лимбическую области коры больших полушарий и гипоталамус.

Функции лимбической системы чрезвычайно сложны и многообразны. Она играет важную роль в формировании поведения, эмоций, памяти, участвует в регуляции работы внутренних органов и переработке импульсов. поступающих от органа вкуса. С деятельностью лимбической системы ученые связывают возникновение основных биологических потребностей человека — в еде, питье. стремление к самосохранению, продолжению рода. Уровень этих потребностей зависит от ряда внешних и внутренних факторов. Например, потребность в еде возникает при поступлении в центральную нервную систему импульсов, сигнализирующих о состоянии желудка, об уровне содержания в крови глюкозы, и ряда других сигналов.

В лимбической системе формируются побуждения, или биологические мотивации, которые — и в этом также участвует лимбическая система — обусловливают сложные комплексы действий, направленные на удовлетворение жизненно важных потребностей. В отличие от простых безусловных рефлексов, таких, как чихание, кашель, мигание, физиологи называют их сложнейшими безусловными рефлексами, или инстинктивным поведением. Примером может служить поведение новорожденного ребенка во время кормления его грудью, представляющее собой целый комплекс скоординированных действий. По мере роста и развития ребенка его инстинктивное поведение все больше подчиняется сознанию, формирующемуся в процессе обучения и воспитания.

Как считают ученые, лимбическая система ответственна и за эмоции: положительные — радости, удовольствия и отрицательные — страха, гнева, ярости. Основываясь на многочисленных исследованиях, специалисты пришли к выводу, что скорее всего эмоции формируются преимущественно в миндалевидном комплексе, гипоталамусе, прозрачной перегородке, а также в лобных областях коры больших полушарий головного мозга.

Некоторое представление о том. какие образования лимбической системы ведают теми или иными эмоциями, дают экспериментальные данные. В определенные участки головного мозга животного вживляют электроды. Нажимая на соединенную с ними педаль, животное подает электрические импульсы в то или иное образование лимбической системы. Если при этом раздражаются "центры удовольствия", животное нажимает на педаль до 8000 раз в час, забывая о еде и питье. При раздражении других участков мозга внешний вид животного, его поза отражают охвативший его страх или состояние агрессивности, и повторно нажимать на педаль оно отказывается.